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Libro de los Muertos de Nany, versión Tebana.
Oriente Próximo: Literatura Sumeria Oriente Próximo: Literatura Egipcia Oriente Próximo: Literatura Hebrea Lejano Oriente: Literatura China Lejano Oriente: Literatura Japonesa Lejano Oriente: Literatura India
Literatura y escritura, aunque obviamente relacionadas, no son sinónimos. Los primeros escritos de los antiguos sumerios no son literatura, ni lo son algunos de los antiguos jeroglíficos egipcios. Los textos literarios más antiguos que nos han llegado datan de milenios después de la invención de la escritura. Los investigadores están en desacuerdo sobre cuándo los registros antiguos se convierten en algo más semejante a la "literatura", ya que la definición de esta es subjetiva. Sin embargo, debe tenerse en mente que, dada la relevancia o el aislamiento cultural de las culturas antiguas, el desarrollo histórico de la literatura no ocurrió en forma uniforme en el mundo. Otro problema al tratar de aproximarse a una historia global de la literatura reside en que muchos textos han desaparecido a lo largo del tiempo, ya sea deliberadamente, por accidente o por la total extinción de la cultura que los originó. Mucho se ha dicho, por ejemplo, sobre la destrucción de la Biblioteca de Alejandría creada en el siglo III a.C. y sobre los innumerables textos fundamentales que se cree que se perdieron entre las flamas en el año 49 a.C. Así, la supresión deliberada de textos (y frecuentemente incluso de sus autores) por organizaciones con algún tipo de poder temporal complica el estudio. Ciertos textos primarios, sin embargo, pueden ser considerados como primeros pasos de la literatura. Ejemplos muy antiguos son el Poema de Gilgamesh, en su versión sumeria de aproximadamente 2000 a.C. , y el Libro de los muertos, escrito en el Papiro de Ani aproximadamente 250 a.C., pero que probablemente data del siglo XVII a.C. La literatura del Antiguo Egipto no solía incluirse en las primeras historias de la literatura porque los escritos no se tradujeron a las lenguas europeas hasta el siglo XIV, cuando se descifró la Piedra Rosseta. Muchos textos se expandieron por tradición oral durante varios siglos antes de que fuesen fijados mediante la escritura, por lo que son difíciles de datar. El núcleo del Rigveda parece datar de mediados del siglo II a.C. El Pentateuco normalmente se fecha alrededor del siglo XV a.C., aunque estudios recientes consideran que, cuando más antiguo, data del siglo X a.C. Otras tradiciones orales fueron fijadas en forma escrita muy tardíamente, como la Edda Poética, escrita en el siglo XIII. Los escritos de India posteriores al Rigveda, (como el Yajurveda, el Atharvaveda y el Brahmana), así como el Tanakh hebreo y la colección de poemas místicos atribuidos a Lao Tze, Tao te Ching, que probablemente datan de la Edad de hierro, aunque determinarlo es controvertido. La Ilíada y La Odisea de Homero provienen del siglo XVIII a.C. y marcan el inicio de la Antigüedad clásica. Estas obras también tenían una tradición oral previa que parece provenir desde fines de la Edad de Bronce.
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